Маршрутизатор является специализированным сетевым компьютером, который оснащен, как минимум, одним сетевым интерфейсом. Такой компьютер способен пересылать пакеты данных между разными сетевыми сегментами, связывать разные за родом сети, принимать решения, которые касаются пересылки на основании информации о топологии сети и правил, которые задаются администратором. В отличие от коммуникатора, принцип действия маршрутизатора более сложный. Уровень его работы определен как «сетевой» третей сетевой модели под названием OSI. Сетевой мост (коммуникатор) и сетевой концентратор работают на более низком втором уровне.
Принцип работы маршрутизатора заключается в использовании адреса получателя, который указывается в пакете данных. Этот адрес предназначен для определения пути по таблице маршрутизации, по которому данные будут передаваться. Однако может быть такое, что таблица маршрутизации не имеет специально разработанного маршрута для адреса, в таком случаи система отбрасывает пакет данных. Иногда для того, чтобы определить маршрут, по которому будет происходить пересылка пакетов, система использует протоколы верхних уровней, а также другую информацию, которая содержится в заголовках пакетов на сетевом уровне.
Полезность таких маршрутизаторов заключается в уменьшении нагрузки сети. Это было достигнуто благодаря тому, что сеть разделили на домены коллизий (узлы части сети Интернет), а с пакетами данных провели фильтрацию. Маршрутизаторы применяются для того, чтобы объединить сети разных типов, которые очень часто являются несовместимыми по параметрам архитектуры и протоколов. Типичным примером использования маршрутизатора стало объединение локальных сетей WAN и Ethernet, которые используют разные протоколы.
Маршрутизаторы разных моделей (D-link, Asus, TP-link, Linksys) и фирм обеспечивают подключение, которое обладает высокой степенью защиты, на высокой скорости к мультисервисной сети. Также данные устройства способны поддерживать мультимедийные данные. Эксплуатационные характеристики большинства маршрутизаторов рассчитаны на длительный срок использования.
Внешне данное оборудование представлено в виде небольшого параллелепипеда, оснащенного маленькой антенной на задней панели. Передняя же панель обычно имеет ряд кнопок, которые позволяют включить/выключить устройство, скинуть предыдущие настройки и т.д.
